《说文·歺部》:“殡，死在棺，将迁葬柩，宾遇之。”这是说，人死了，将遗体放在棺材中，以宾客之礼对待死者，这就是殡。无尸曰“棺”，有尸曰“柩”。因其中有遗体，故民间又称“灵柩”。“遇”是对待，“之”是宾语代词，代指死者。换言之，“殡”就是将灵柩停放在灵堂里，摆上一段时间（三五七天或更长），这也是死者入殓后停柩待葬的意思，这期间给死者以宾客之礼（即奠祭、吊唁等送行仪式），故民间又称“停柩”。“出殡”就是将灵柩送出去。

 

从治丧的过程看，灵柩停于灵堂之中，家属及亲朋们通过守灵、吊唁和奠祭等完成了与“神灵交流”的程序，于是将灵柩恭送出去，或下葬或火化，或暂厝于庙中。恭送灵柩出门就是“出殡”。这是治丧活动的最后一个高潮，一般会伴随着相当热闹的仪式活动。

 

中国传统的出殡通常在“辰时”，即上午7-9点，7点意为“辰初”，即辰时开始之意，8点为“辰正”，即在正中之意，民间有“辰时发引”之说，在8点前后出殡都为辰时发引。古代的时间概念较现代模糊，故我们今天无须去精确古代出殡的时间。“引”是引绋的意思，古时出殡，由孝子女及亲友人等牵引挽在灵车上的绳子，向前拖动灵车。后世演化为一个礼仪的形式。停柩时，灵柩摆在灵堂的什么位置，夏商周三代有不同的礼制规定。《礼记·檀弓上》:“夏后氏殡于东阶之上，则犹在阼也。殷人殡于两楹之间，则与宾主夹之也。周人殡于西阶之上，则犹宾之也。”孔颖达疏:“以其既死，无所知识，孝子不忍以生礼待之，犹尚阼阶以为主”。

 

这是说，夏朝人将遗体入殓后，置于房屋东侧台阶处，因为人们一般以东阶为主位，将逝者当主人看待。这是夏代神本章观点的体现。殷人则殡于堂上东西两柱即“两楹”之间，是“尊之以宾主二事”，这是商代将生者与逝者对等看待的结果。周代人将逝者置于西阶上，表示视逝者为客人。从夏到周，反映出人们对待逝者由“神本”观念向“人本”观念的进化。我们现在继承的是商代的殡法，即将灵柩置于灵堂的正中间，即“两楹之间”，以为这里是最尊贵的地方。

 

“殡”后来也代指灵柩。《左传·昭公二年》:“使杜泄告于殡曰:‘子固欲毁中军，既毁之矣，故告。’”杜预注:“告叔孙之柩。”这是指杜泄将败师之事向叔孙氏之灵柩报告。《清史稿·礼志十四》:“其在远闻丧者，始闻，易服，哭而行；至家，凭殡哭。”此指在外听到亲人去世，奔丧到家后要靠着灵柩哭泣。

 

现在，城市的殡仪馆中，治丧礼厅的后面一般通过地下通道即是火化间，仪式礼厅与火化间之间的距离非常短，没有给出殡仪式留下空间余地。如此，出殡仪式通常就会被省略掉。但是，有时候，殡葬业者也会将从医院太平间接运遗体作为出殡仪式予以铺陈，同样将这一仪式做得有声有色。